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Per gran parte della storia della vita sulla Terra, le diatomee sono microscopiche, ma continuano ad essere estremamente importanti. Sono note più di 10.000 specie viventi di diatomee, con circa lo stesso numero di forme fossili denominate. Oltre il novanta per cento della biosfera è costituito da vita vegetale, di cui le diatomee costituiscono circa un quarto in peso. Sono estremamente abbondanti negli strati superiori degli oceani del mondo, fornendo nutrimento di alta qualità a creature diverse come protozoi e balene con fanoni e rifornendo l'atmosfera con circa un quarto del suo ossigeno. La maggior parte delle diatomee ha dimensioni inferiori a mezzo millimetro, ma i loro corpi ricchi di olio e con guscio di silice, che affondano sul fondo dell'oceano in gran numero per lunghi periodi di tempo, si sono trasformati nei giacimenti di petrolio del mondo, e i loro scheletri hanno formato spessi strati di terra diatomacea che ha trovato applicazione in prodotti umani diversi come la dinamite e (in passato) il dentifricio.

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9786209614590

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